《漢書》一百二十卷，是由十二本紀、八表、十志和七十列傳組成的。所記啓於漢高祖，止於王莽，都是西漢一代的史實，所以叫斷代史（表、志也有不限於西漢的，如古今人表就包括很多漢以前的人物，但這是個別的）。斷代爲史始於班固，以後列朝的所謂“正史”都沿襲漢書的體裁。上至帝王將相，下至名士隱者，天文食貨，百官羣縣，無所不有。