一場空難讓戴維·齊默教授失去了深愛的妻子和兩個年幼的兒子，面對突如其來的打擊，他不知所措，他迷失了自我，他覺得自己也成了一個死人。他足不出戶，沉溺於悲傷的酗酒泥潭中不可自拔，直到六個月後的某個夜晚，他偶然在電視裏看到了默片諧星海克特·曼的電影片斷，才驚訝地發現自己居然還有笑的能力——於是，爲了看完所有海克特的老電影，他開始周遊世界，那成了使他繼續活下去的惟一動力。

海克特是誰？海克特是原籍阿根廷的喜劇天才，作爲正在二十年代美國電影界冉冉升起的一顆耀眼明星，他卻在一天清晨突然離家出走，從此杳無音訊，六十年來，他的失蹤始終是一個不解之謎，所有人都認爲他已經不在人世。然而，在齊默教授撰寫的關於海克特喜劇默片的書出版後，他卻收到了一封新墨西哥荒漠中的來信，信上稱海克特還活着，並想同他會面！正當齊默半信半疑，猶豫不決之際，一位神祕女子忽然出現，她徹底改變了他的人生，使他走上了一段不可思議的幻影之旅……