本書講述的是從公元4世紀初年至5世紀初年的百餘年間，江左幾家僑姓門閥士族與司馬氏皇權結合而運轉的政治歷史。雖不是全面的東晉政治史，但從東晉門閥士族的興替和門閥政治的發展以至消亡，偏重於政治史方面的研究，它以江左幾家僑姓士族的興衰爲線索進行考察，但也不同於各個士族門戶的個案研究。書中亦旁及軍事、地理、文化、經濟諸問題，卻也只限於闡明門閥政治的需要。