本書敘述了從朱元璋肇基明朝起，至明思宗吊死煤山止的有明一代276年的歷史。書中不僅列舉明朝歷代皇帝和王公大臣的腐化生活及宮廷醜聞，還深刻地揭示了中國封建統治王朝興起衰落的內在理路。

　　明朝是封建社會晚期的一個重要時期，明初統治者吸取元朝的經驗教訓，憑藉朱太祖、朱成祖和雄才大略和勵精圖治，奠定了有明一代的堅固根基並獲得輝煌發展。但其後繼帝王多貪圖寶富貴，只顧享樂，致使宮廷內部爭權奪利、結黨營私，甚至佞臣亂朝、后妃干政、宦官專權。結果泱泱大國政事荒廢、軍備渙散、災疫流行，百姓流離失所，紛紛揭竿而起。偌大的王朝最終覆滅於農民起義。