小說寫一個穆斯林家族三代人半個多世紀的生活，歌頌回族人民自強不息的民族性格。古都京華老字號玉器行“奇珍齋”的主人梁亦清，原是回族低層的琢玉藝人，他家有兩個女兒，長女君壁長於心計，次女冰玉嬌小任性。一天有位長者帶名少年去麥加朝聖路過樑家，少年被精美玉器所吸引，決定留下當學徒，這就是本書主人公韓子奇。師徒兩人正爲一件訂貨勞作，這是專做洋人賣買的“匯遠齋”定做的“鄭和航海船”。鄭和是回族的英雄，他們決心做好這件光耀民族精神的作品，三年的精雕細刻將在中秋佳節完成。不料梁亦清突然暈倒在轉動着的玉坨上，寶船被毀，人也喪命。爲了抵債，韓子奇到“匯遠齋”當了學徒，苦熬三年終成行家。他回到奇珍齋娶了長女君壁，決心重振家業，十年之後名冠京華，又得貴子取名天星，幸福度日。可是日寇侵華戰爭爆發，韓子奇擔心玉器珍品被毀，隨英商亨特來到倫敦。妻妹冰玉不顧姐姐反對，偷出家門執意隨姐夫遠行。在倫敦冰玉與亨特之子奧立佛相戀，可是奧立佛在倫敦大轟炸中卻不幸喪生。韓子奇與梁冰玉在海外相依爲命十年，曠男怨女終於結合並生下女兒新月。戰後一同回國，姐姐收留新月爲自己女兒，冰玉遠走他鄉。新月逐漸長大成人，以優異成績考上北大西語系。上學後與班主任楚雁潮發生愛情，因楚系漢族，爲梁家反對，他們的愛情卻在阻撓中愈加熾熱。可是紅顏薄命，新月因嚴重心臟病不幸逝世，楚雁潮悲痛欲絕。