本書作者將比較史、歷史社會學、文本分析與人類學融於一體，提出一個解釋民族與民族主義問題的具有哥白尼革命特質的新理論典範，把民族、民族屬性與民族主義視爲一種“特殊的文化的人造物”作爲研究起點，而民族這種特殊的人造物就是“想象的共同體”。接着論證了民族主義是如何從美洲最先發生，然後再向歐洲、亞非等地逐步擴散的歷史過程。