十九世紀的意大利民族解放運動曾產生了很多的愛國志士，這本小說就是拿那些志士的故事做題材的。作者通過小說的主角“牛虻”這個形象，把當時那些志士的愛國精神和革命熱情深刻地表現了出來，使這部作品浸透着革命的英雄主義。其中描寫牛虻爲意大利人民忍受苦難和英勇犧牲的部分，可說是這部小說最優秀也最動人的篇幅。牛虻的剛強和無畏，他那鋼鐵般的堅忍力量，他對敵人的憎恨和輕蔑，以及他那不爲任何拷打凌虐所屈的堅貞品質，曾使很多青年受到教育和鼓勵。