刻畫女性心理，表現亂世之中的男女情感糾葛，是張愛玲最爲擅長的。《色，戒》圍繞這一主題，收入《紅玫瑰與白玫瑰》《金鎖記》《傾城之戀》《色，戒》《沉香屑：第一爐香》《封鎖》《多少恨》《五四遺事——羅文濤三美團圓》等張愛玲小說名篇和張愛玲迴應讀者批評的文章《羊毛出在羊身上——談<色·戒>》。

《色，戒》講述一羣愛國的話劇團青年，爲了暗殺汪精衛手下的特務頭目易先生，派劇團臺柱王佳芝假扮香港貴婦，藉機色誘易先生。

未經男女之事的佳芝，爲了達成任務，不惜犧牲自己與團員梁閏生髮生關係。可是，當佳芝憑着美色與演技，成功地吸引易先生注意時，易先生卻突然接獲任命，撤離了香港。暗殺失敗，佳芝與劇團衆人也漸行漸遠。

兩年後，香港淪陷，佳芝轉往上海，劇團重新找了上她，再次繼續先前未竟的計劃……