乾隆年間，大小金川土司叛亂。大學士訥親和川陝總督張廣泗等紅極一時的權臣，因軍事平叛失利，勞師糜餉無功而被問罪斬首；負責和親王府工程的曹府，曹震叔侄，因爲王府火災、一遭流戍，一驚悸身亡。曹家繼上次抄家之禍後，再次陷入困境。
“皇后在德州投河了！”
耳語很快地在京裏傳了開來，但妄言妄聽，大都將信將疑，只有極少數的人，包括病中的平郡王福彭，相信流言不假。
